どちらの性が弱いのかという議論では、いわゆる「男性インフルエンザ」が必然的に生じます。男性がウイルスに感染すると病気が悪化する、あるいは少なくとも見た目が悪化する一方、女性は働き、子供の世話をし、生活を続けるというのが一般的な理論である。
この科学的証拠は決定的なものには程遠いですが、男性と女性の免疫細胞は侵入ウイルスに対して異なる反応を示すことがいくつかの研究で示されています。さて、ラットを使った最近の研究は議論にさらなる油を注いでおり、実際には男性のほうが特定の病気にかかりやすいこと、そして少なくとも部分的には心理学ではなく生理学が原因である可能性があることを示唆している。
Brain, Behavior and Immunity誌に掲載された最近の研究では、成体雄マウスがインフルエンザのような症状を引き起こす細菌に曝露された場合、雌マウスよりも多くの症状を示しました。男性はまた、体温、発熱、炎症の兆候の変動が大きく、回復に時間がかかりました。
実験動物に対して行われた研究は必ずしも人間に当てはまるとは限らないため、この研究はあまり考慮すべきではありません。しかし、ジェンダーと免疫を研究する専門家らは、これは人々にとっても興味深い科学的疑問を投げかけていると述べている。
ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の分子微生物学および免疫学の准教授であるサブラ・クライン氏は、マウスと同様にヒトの細胞での研究では、男性の免疫細胞が特定の病原体に対してより活性な受容体を持っていることが示されていると述べている。
「私たちを病気にするのは、必ずしも微生物の存在やウイルスの存在ではありません」とクライン氏は言います。 「これは私たちの免疫反応であり、男性は細胞を感染部位に呼び寄せる反応が亢進しており、それが全体的な病気感の一因となっていることが研究でわかっています。」
この理由は完全には理解されていませんが、テストステロンとエストロゲンがこれらの免疫受容体に異なる方法で影響を与えるという仮説があります。
研究者らはマウスの生殖器官を除去しても異なる反応を発見したため、新しいマウスの結果は性ホルモンと病気との関連性を支持していないが、他のいくつかの研究ではそれを支持している。たとえば、クライン氏が2015年に行ったヒト細胞の研究では、エストロゲンをベースにした化合物によりインフルエンザウイルスがサンプルに感染しにくくなっていることが判明した。
ケンブリッジ大学の研究者らによる2010年の研究で提唱された別の理論は、男性は危険な行動をする傾向があるため、免疫システムが弱く、免疫力が低下するように進化したというものだ。他の研究では、女性は子供に病原体を伝えやすいため、子供たちに対する自然な防御力を構築していることも示唆されています。
ただし、これらの保護はすべての種類の病気に適用されるわけではありません。 Nature Reviews Immunology誌に掲載された 2016 年の論文で、クライン博士は、男性は特定の病気 (非生殖がんなど) にかかりやすい一方、女性は自己免疫疾患など他の病気にかかりやすいと指摘しました。
「男性インフルエンザ」に関しては、他の要因も動機となる可能性があります。たとえば、男性は定期的に手を洗う可能性が低く、定期的に医師の診察を受ける可能性も低いことが研究で示されています。 「文化的規範は私たちの行動に絶対的な影響を与えます」とクライン氏は言います。「したがって、多くの異なる要因が組み合わさっている可能性があります。」