ロシアのコリマ川のほとりでのキャンプは、多くの人にとって望ましい旅行ではないかもしれないが、ウイルス学者のジャン＝ミッシェル・クラヴェリーにとっては、「ゾンビウイルス」という新たな脅威を調査することが不可欠だった。地球温暖化の危険性に関する彼の最近の発見は、特に数千年前に凍り、現在は解けつつある土壌に関連して注目を集めています。
73歳のクラベリー氏は、10年以上をいわゆる「巨大」ウイルスの研究に費やし、シベリアの永久凍土の深さでほぼ5万年前に遡るウイルスを発見した。科学者らは、2030年までに氷がなくなる可能性がある北極の憂慮すべき雪解け傾向について警告している。多くの研究者がメタンなどの温室効果ガスの排出に焦点を当てているが、潜在的な病原体の放出についてはあまり議論されていない。
永久凍土が解けると、温室効果ガスだけでなく、休眠していた微生物、細菌、ウイルスも持ち込まれます。さらに、2016 年の夏にはシベリアの熱波により炭疽菌の胞子が再活性化し、数名の感染者と死亡者が発生しました。他の研究では、多細胞生物が永久凍土の中で不活性な代謝状態でも生存できることが示されており、研究者らは46,000年前の回虫を蘇生させています。
これほど長い年月を経て古代の生物が復活する可能性は興味深いものですが、同時に心配でもあります。たとえば、ネアンデルタール人を絶滅させたウイルスが復活し、現代人に感染したらどうなるでしょうか？特にシベリアの永久凍土土壌は休眠生物の宝庫であり、有機物の保存に理想的な条件を提供します。
ロシアの約3分の2を覆うシベリアの永久凍土は、深さが最大1キロメートルにもなり、無数の種類の微生物が含まれている。
しかし、地球の気温が上昇するにつれて、以前は安定していたこの土壌層が不安定の兆候を示し始めています。大きなメタンクレーターが出現し、永久凍土の上に建設された都市は沈没の危険にさらされている。
最近では、地政学的力学によりさらなる課題が生じています。シベリアへの旅行を計画し、ロシアの研究所と提携関係を築くことは、2022年2月にロシアがウクライナに侵攻する前からすでに困難な課題であった。しかし、同国の元同僚やパートナーとの連絡は現在、事実上停止されている。クラベリー氏の研究室は、西側諸国の他の多くの研究室と同様、政府の資金援助を受けている。
地球温暖化がシベリアに及ぼす影響は、ロシア経済に課題と機会の両方をもたらしている。永久凍土の融解は、約2,500億ドル相当のインフラを脅かすと推定されており、地盤の安定性が低下するため、2020年のノリリスク原油流出事故などの環境災害の一因となる可能性がすでに疑われている。
同時に、この地域には天然資源が豊富にあるため、採掘は収益性の高い活動となっています。しかし、採掘により、人類と古代の潜在的に有害な病原体との相互作用が増加する可能性があります。
クラベリー氏は注意の必要性を強調する。遠征中の相互汚染の可能性が高く、あまり積極的ではないアプローチを主張する人もいます。潜在的なウイルスの脅威を探すと、誤って新たなパンデミックを引き起こす可能性があります。実際、米国国際開発庁は最近、そのような懸念からプロジェクトを断念しました。
科学と好奇心が私たちを未知の世界への探求へと駆り立てますが、永久凍土の融解は私たちに注意の必要性を警告します。クラヴェリー氏は、おそらくいくつかのことは放っておくのが最善であると示唆しています。私たちが気候変動の影響に直面する中、知識への渇望と世界の健康と安全の維持のバランスをとることが重要です。