数字はそこにあります。現在では、時間の経過とともに喫煙者の臓器にどれだけのがん関連 DNA 変異が蓄積するかを正確に知ることができるようになりました。新しい分析によると、平均して、タバコを50本吸うごとに、肺細胞ごとに1つのDNA変異が存在する。
1 日あたり 20 箱のタバコを 1 年間喫煙する人は、体のさまざまな臓器の細胞ごとに次のような突然変異を生成します。
- 肺細胞あたり 150 個の突然変異。
- 喉頭細胞あたり97個。
- 咽頭細胞あたり 39 個。
- 膀胱細胞あたり 18 個。
- 肝細胞あたり6個。
これまでの疫学研究では、喫煙と少なくとも17種類のがんとの関連が報告されていたが、研究者らがDNAへの分子損傷を定量化できたのは今回が初めてだ。
ニューメキシコ州ロスアラモス国立研究所のルドミル・アレクサンドロフ氏とその助手らは、喫煙者2500人と非喫煙者1000人の腫瘍DNAを比較することでこの結果に到達した。これにより、どの変異が喫煙に関連しているかを特定することができました。
理論的には、各 DNA 変異は、細胞の癌化を引き起こす一連の遺伝子損傷を引き起こす可能性があります。しかし、単一の喫煙関連 DNA 変異ががんに変化する可能性がどの程度あるのか、またはどの種類の変異が最も悪性である可能性が高いのかはまだわかっていません。 「これは私たちが現在も進めている研究です」とアレクサンドロフ氏は言う。
ロシアンルーレット
アレクサンドロフ氏によると、何千もの突然変異を蓄積しているにもかかわらず、決してがんを発症しない喫煙者もいるが、これは単なる幸運にすぎないという。 「喫煙はロシアンルーレットをするようなものです。喫煙すればするほど、突然変異が適切な遺伝子に当たり、がんを発症する可能性が高くなります」と彼は言う。 「しかし、大量に喫煙する人は常に存在し、突然変異は適切な遺伝子を標的にしません。」
研究チームは、今回の研究結果が人々に喫煙をやめるよう促し、「社会的喫煙」は無害であるという通説を払拭することを期待している。アレクサンドロフ氏によると、喫煙するすべてのタバコには遺伝子変異を引き起こす可能性があるという。
アレクサンドロフ氏によると、喫煙をやめてもこれらの突然変異は元に戻りません。DNA に永久的な傷跡が残りますが、さらなる突然変異のリスクは避けられるでしょう。
オーストラリアのシドニー大学のサイモン・チャップマン氏によると、喫煙をやめた人は継続した人よりも早死のリスクが大幅に低いという十分な証拠があるという。
たとえば、35,000人の男性を半世紀にわたって追跡した英国の研究では、喫煙により参加者の平均寿命が10年短縮されたことが判明した。しかし、30歳で禁煙すると、早死のリスクはほとんどの場合解消され、50歳で禁煙すると早死のリスクが半分に減ります。
「多くの喫煙者は、すでにダメージを受けているので禁煙しても意味がないと考えています」とチャップマン氏は言う。 「しかし、喫煙者が中年までにやめれば、喫煙によって引き起こされる過剰な死亡リスクをほぼすべて回避できます。」