現在、アテローム性動脈硬化症として知られる動脈内のプラークの蓄積が、西洋社会における死亡の約 50% の原因であると考えられています。イタリアのカンパニア大学ルイージ・ヴァンヴィテッリの研究者は、この物質の多くが自然界に存在するマイクロプラスチックであることを発見した。
アテローム性動脈硬化症は、プラークとして知られるコレステロールと脂肪の蓄積を特徴とする心血管疾患です。この問題を抱えている人は、糖尿病、腎臓病、肥満などの他の疾患を患うリスクが高いことに加えて、冠動脈疾患などの全般を発症するリスクが高くなります。
科学者らは、動脈プラークにマイクロプラスチックが存在する人は、動脈にプラスチックが存在しない人に比べて、頸動脈内膜切除術の手術後約 34 か月後に心臓発作や脳卒中を起こし、さらには死亡する可能性が 4.5 倍高いことを発見しました。
『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に掲載された研究では、頸動脈内膜切除術を受けた参加者304人のうち約60％で、動脈からかなりの量のポリエチレンプラークが除去されたと科学者らが報告している。さらに、最大 12% のプレートにはポリ塩化ビニル (PVC) が使用されていました。
マイクロプラスチックとは何ですか?
これらは長さ5ミリメートル未満の微細な物体です。
「マイクロプラスチックは、マイクロビーズやグリッターなど、意図的に製造された、または環境中の衣類や食品包装などのプラスチック製品の分解から形成される小さなプラスチック粒子です。私たちはそれらを食物や水を通じて摂取したり、空気から吸入したり、皮膚から吸収したりすることができます」と、グリーンサイエンス政策研究所の科学コミュニケーション部長で、この研究に関わった科学者であるレベッカ・フオコ氏は説明する。
これまでの研究によれば、人間や動物は、汚染された水道水やボトル入りの水、魚、食塩、蜂蜜などを介してマイクロプラスチックにさらされる可能性がある。
古い研究では、体内にマイクロプラスチックが存在すると、ホルモン障害、免疫力の低下、腸内マイクロバイオームへの悪影響が増加することが示されています。新しい研究では、北米人は毎年39,000個から52,000個のマイクロプラスチック粒子を摂取していると推定されています。
マイクロプラスチックと心臓血管の健康
現在の研究の筆頭著者であり、カンパニア大学ルイージ・ヴァンヴィテッリ先端医療外科学部の教授を務めるラファエレ・マルフェラ氏は、他の研究では人間の組織にマイクロプラスチックとナノプラスチックが存在することが示されているが、現在までに、心血管疾患との関連が認められたのはこれが初めてである。
「興味深いのは、アテローム性動脈硬化の研究に関連した私たちの経験から来ています。具体的には、危険因子がまったくまたはほとんどない患者における心血管イベントの増加により、アテローム性動脈硬化の進行、ひいては心血管イベントの進行に影響を与える可能性のある他の状態を検討し探すようになりました。
これに関連して、私たちは汚染、特に大量のプラスチックが地球を汚染していると考えています。そこで私たちはまず、マイクロまたはナノプラスチックの形のプラスチックも動脈を劣化させる可能性があるのか、またそのような生物学的に不活性な物質の存在が血管の健康を変える可能性があるのかを自問しました。」と専門家はMedical News Todayに説明しています。
専門家は研究結果について次のようにコメントしています。
「ヒトのアテローム性動脈硬化プラークにプラスチックが存在することは驚くべきことです。残念なことに、人体組織のプラスチック汚染は特別なものではなく、広範囲に広がっています。心臓血管の健康に対する影響が懸念されます。」
さらに、専門家はMNTの研究を検討した後、マイクロプラスチックはどこにでも存在するため、人間の健康に対する影響をより深く理解する必要があることに同意した。
「この研究のような人体を対象とした新たな研究と、それらが海洋動物の生殖、発育、その他の害を引き起こす可能性がある一連の証拠のおかげで、それらが有害であると信じる理由が私たちにはあります。」と彼は分析しています。
「プラスチックと石油化学製品の拡散という問題の根本を解決するには、研究、革新、政治的行動が必要です。最悪の種類のプラスチックの多くの使用は必須ではないか、現在ではより安全な素材に置き換えることができます。他の分野については、化石燃料から作られていない、または石油化学製品を使用していない代替品の調査を加速する必要がある」と Fuoco 氏は結論づけています。
