今運動をせず、運動を続けた場合、70 歳までに筋肉は通常を超えて萎縮することになります。しかし、希望はあります。
筋萎縮は老化の正常な一部分であると考えられてきましたが、決して避けられません。この重要な発見は、筋肉の形状に対する老化の影響を調べた 2 つの研究から得られました。
最初の研究では、研究者らは、長時間運動する人と座りがちな人の筋肉の違いについての顕著な視覚的証拠を提供しました。研究者らは、磁気共鳴画像法を使用して、40歳から81歳までのベテランアスリートの大腿部の筋肉量を比較した。これらは、週に 4 ～ 5 回、ランニング、水泳、サイクリングなどのトレーニングを行う人々です。
研究の画像は、40歳のベテランアスリートの太ももが70歳のベテランアスリートの太ももとほぼ同じに見えることを示している。太ももの筋肉の面積は年齢とともに減少しませんでした。
しかし、健康ではあるが座ってばかりいる70歳の人の画像では、筋肉量が大幅に減少していることがわかりました。
他の研究者による2番目の研究では、脚の筋肉の「運動単位」を調べました。これらは筋肉の基本単位であり、各単位は単一のニューロンに接続されています。運動単位の萎縮は、加齢に伴って起こる全体的な衰弱の一因と考えられています。
60歳のベテランランナーは、20歳のランナーと同様の数の脚の筋肉の運動単位を持っていました。しかし、走っていない高齢者は運動単位の数が 35% 減少しました。しかし、この効果は腕の筋肉には及ばなかった。高齢のランナーと非ランナーでは、腕の運動単位が同様に低下していました。
明らかに、長期的な運動は、年齢を重ねても筋肉量を維持するのに重要な役割を果たします。髪が白髪になったり、ウエストが少し大きくなったりしても、運動を続けていれば、少なくとも筋肉には若さの一部が残っています。