たとえ目を閉じていても、心は常に働いています。
これまでの研究では、睡眠が記憶の保存に役立つことがわかっています。しかし、新しい研究によると、あなたは古い情報をカタログ化しているだけでなく、寝ている間に新しい情報を学習している可能性もあります。
Nature Communications誌に掲載された研究では、脳は睡眠中に新しい記憶を形成できることが判明しました。研究者らは、参加者が眠っている間に複雑な音のパターンを再生したところ、目が覚めたときに再び音を認識できることがわかりました。
この結果を達成するために、研究著者らは20人の参加者を脳の電気活動を測定する機械に入れました。このようにして研究著者らは、夜間の各ボランティアの睡眠相（最も深い睡眠相であるレム睡眠を含む）を監視することができた。
研究者らは、ボランティアが眠りにつく前に「ホワイトノイズ」（異なる周波数で同じ強度のランダムな信号）を再生し、ピン音やその他の音を散りばめた。彼らはボランティアに、騒音の中に明確なパターンが聞こえたときを指摘するよう求めました。
参加者が眠りについた後も、研究者らは同じ音声パターンを時折流し続け、参加者が睡眠の各段階に入った時期を記録した。
翌朝、研究者らは参加者に最後にもう一度ホワイトノイズとサウンドパターンを再生した。そのとき、研究著者らは興味深いことに気づきました。参加者全員が、レム睡眠（最も深い段階）中に再生される音のパターンを識別するのがより効果的だったということです。さらに、参加者は睡眠が浅い段階でかけられた音を覚えていませんでした。
この結果は、この学習は睡眠中に行われる可能性があるだけでなく、特定の段階では逆の効果も発生する可能性があることを示唆しています。この研究では、「睡眠段階に応じて、睡眠中に記憶の痕跡が形成されたり、抑制されたりする可能性がある」ことが判明したと著者らは書いている。
注意点がいくつかあります。この研究のサンプルサイズは小さいため、必ずしもより大きな母集団に決定的に適用できるわけではありません。さらに、データは観察されたものでした。研究著者らは、なぜこれが起こったのかについては説明できず、それが実際に起こったことだけを指摘している。研究中、参加者は音のパターンをよりよく覚えられるようにするために何が起こったのか、どのように起こったのかを示すことができませんでした。彼らは自分たちのことを覚えていることに気づいただけです。
著者らは、このプロセスは単に脳が記憶と情報を通じて優先順位を選択する方法である可能性があると理論づけているとQuartzは報じた。しかし、この現象の完全な影響を調査し、人間の睡眠中の記憶が新しい語彙、新しい言語、さらには数式など、他の事柄にも拡張できるかどうかを発見するには、さらなる研究が必要です。
とはいえ、脳の活動と睡眠の関係が発見されたのはこれが初めてではなく、2012年に発表された以前の研究では、人間は睡眠中にさまざまな匂いのパターンを学習できることが判明した。良質な睡眠をとることは意思決定にも役立ち、精神的健康と集中力も高まります。
したがって、寝ている間に新しい言語や数式をすぐに学習できるようには思えませんが、睡眠の利点は確かに明らかです。