脳の研究者らは、瞑想やヨガに関連した認知や感情の幸福度の改善、さらに神を信じる人と信じない人の脳に瞑想や祈りが与える影響の違いを発見した。
AAASとダナ財団が共催した神経科学と社会のイベントで、神経科学者のサラ・ラザール氏は、瞑想をした人々の研究での脳スキャンの結果が、瞑想をしなかった人々と異なっていただけではないと述べた。他の研究では、マインドフルネストレーニングを含む対照実験では、 Graduate Record Exam (GRE) のスコアが向上するなど、パフォーマンスに特定の変化が生じたことが示されています。
AAAS とダナ財団は 2012 年から「神経科学と社会」講演シリーズで協力しており、これまでに 20 回のイベントで 3,400 人の参加者が集まりました。このシリーズの目的は、専門家が脳研究の最新の進歩と、それが個人や社会にとって何を意味するのかを共有するための公開フォーラムを提供することです。
イベントの別のプレゼンテーションで、ボストン大学医学部の心理学と神経学の准教授であるクリス・ストリーター氏は、経験豊富なヨガ実践者は60分間のポーズを行った後に、不安の管理に関連する神経伝達物質であるGABAの量がピークに達したと報告した。
「ヨガに関連して脳化学に変化があったと人々が言えるようになったのはこれが初めてだった」とストリーター氏は語った。
ヨガが他の身体運動よりも気分を改善し、不安を軽減するかどうかをテストするために、研究対象者は、ヨガやウォーキングを行う12週間の介入の前後でテストされました。アクティビティは、同じ量の身体運動を含むように代謝的に適合しました。
ストリーター氏によると、気分や不安に関するいくつかの指標によると、ヨガグループは常に気分が良くなったという。ヨガの 1 時間後、活力、落ち着き、ポジティブさ、GABA レベルの増加といった急激な変化が報告されました。
うつ病患者（すでに抗うつ薬を服用している患者であっても）において、ヨガは睡眠の改善、積極性の増加、自殺念慮の減少と関連していた（ただし、参加者の中に自殺の意図を示した人は一人もいなかった）。ストリーター氏は、気分を示すすべての指標が「正しい方向に進み始めた」と述べた。
マーカス統合健康研究所の研究責任者でトーマス・ジェファーソン大学病院の医師でもあるアンドリュー・ニューバーグ氏によると、瞑想や祈りを伴う文脈では、脳画像検査では、個人が神を信じているかどうかに応じて脳の反応に違いがあることが示されているという。
ニューバーグの研究の1つによると、修道女が神を観想したとき、認知制御の中枢である前頭前野の画像で活性化が検出されたが、無神論者の脳にはそのような活性化は見られなかった。
ニューバーグ氏はまた、祈り、瞑想、沈黙を伴うリトリート体験に関連した脳化学の変化についても議論した。リトリート体験の前後の検査では、ドーパミンとセロトニンのトランスポーターレベルの低下が示されており、これにより神経伝達物質の化学物質が後で使用できるように脳内に保存されるようになる。
プレゼンテーションを終えてニューバーグ氏は、3人の研究者全員の研究は相互に関連していると見ることができると述べた。
「これらすべての研究が集まって、これらの経験の全体的な性質を理解するのに役立ちます」と彼は言いました。