新しい研究は、瞑想が脳の老化を遅らせる可能性があることを示しています。カリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究者らによる画像研究では、長期瞑想をしている人は、瞑想をしていない人に比べて、ニューロンが存在する組織である「灰白質」の減少が少ないことが示された。
特に驚くべきことは、9つの瞑想グループの脳におけるこの効果の大きさであり、この瞑想の実践がこれまで考えられていたよりも脳のより多くの領域に影響を与えていることを示唆している。
「私たちは、脳の小さな領域、特に以前に違いが報告されていた領域で効果が見られると期待していました」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）センターの博士研究員で主任研究員のフロリアン・カース医学博士は述べた。マッピング・脳のおかげだ、と彼は言った。 「しかし、私たちが発見したのは、脳全体にわたる影響であり、これはまったく異なるものであり、本当に巨大なものです。」
研究者らは、これは脳に対する瞑想の影響を調べた最大規模の研究であり、長期にわたって瞑想した人々を研究した点でもユニークであると報告している。 この記事は、Frontiers in Psychology に 1 月 21 日にオンライン掲載されました。
一般化された効果
この研究には、約4～46年（平均約20年）瞑想を実践した24～77歳（平均年齢50歳）の50人の瞑想者（男性28人、女性22人）が含まれていた。瞑想をしなかった参加者50人（男性28人、女性22人）も含まれていた。
すべての参加者は、同じスキャナーを使用し、全員に同じスキャンプロトコルに従って、脳の MRI (拡散磁気共鳴画像法) を受けました。
研究者らは、年齢と全脳灰白質との関連性、および年齢と局所灰白質との関連性を調べた。
全脳灰白質については、瞑想参加者と非瞑想者の両方で有意な負の相関関係が見つかり（両方とも P < 0.001）、両グループで加齢に伴う灰白質の減少が示唆されました。
しかし、全体的な灰白質の体積と年齢を年単位で表す傾きでは、回帰直線は瞑想を行っていない人の方が瞑想をしている人よりもかなり急でした。グループ固有の相関係数は瞑想をしない人の方が高く、年齢別のグループ間の相互作用は非常に有意でした (P = 0.003)。
これは、瞑想をする人のほうが、瞑想をしない人よりも加齢に伴う灰白質の減少が小さいことを示唆しています。
脳のさまざまな部分を観察したところ、研究者らは瞑想をしなかった人々に有意な相関関係があることを発見し、これもやはり両方のグループで加齢に伴う灰白質の減少を示唆している。
しかし、今回の分析でも、加齢による影響を受ける脳の領域は、瞑想をしていない人のほうがはるかに大きいことが判明した。 「言い換えれば、全体的な灰白質の影響を反映して、加齢に伴う局所的な灰白質の減少は、瞑想者ではそれほど顕著ではなかった」と著者らは指摘する。
この研究では、9つのグループが脳全体に広がっており、瞑想者の違いが特に顕著であることも明らかになった。 「影響が広範囲に及ぶことに私たちは驚きました」とカース博士は語った。
この結果は以前の研究を裏付けるものだが、ヴァーゴ博士は結果を「誇張」しないよう警告した。 「それらは科学の進歩に役立つという点で注目に値しますが、それらを誤って解釈すると、実際には真実ではない一般化につながる可能性があります。」
同氏は、このデータの解釈には常に問題が存在することを強調した。 「『非科学者』は、『灰白質』の変化が実際に何を意味するのかについて、私たちがしっかりと理解していないことを知っておくべきです。これは、灰白質の減少が加齢による認知機能の低下と相関していることを示唆していますが、それは確定していません。」
データは本質的に横断的なものであり、研究に参加した瞑想者は実践の種類、頻度、経験年数の点で非常に多様であるため、「このグループに関連するものについて明確な声明を出すことは困難である」と彼は付け加えた。あるいは、このグループ以外の誰か、または特定の瞑想スタイルについて一般化することもできます。」
ヴァーゴ博士は、瞑想者のライフスタイルや性格タイプによって影響が生じる可能性があることに同意しています。
今後の研究では、練習時間が脳の変化をどのようにマッピングできるかをより正確に把握するために、特定の形式の瞑想の初心者を追跡する必要があると同氏は述べた。