年齢を重ねると、たとえ健康であったとしても、心臓は柔軟性を失い、硬くなり、以前ほど酸素を処理する効率が悪くなります。ほとんどの人では、最初の兆候は 50 代か 60 代前半に現れます。また、運動をしない人の場合は、さらに早くから変化が始まることがあります。
「心臓は小さくなり、硬くなります」とテキサス大学サウスウェスタン医療センターのスポーツ心臓専門医であり、ダラスのテキサス健康長老派病院運動環境医学研究所所長であるベン・レヴィン博士は言う。
レビン氏は、心筋を輪ゴムのようなものだと考えてくださいと言います。最初は彼は柔軟です。しかし、20年間引き出しの中に入れておくと、再び乾燥して脆くなってしまいます。
「これが心臓や血管に起こることなのです」と彼は言う。そして時間が経つにつれて、このタイプの硬直は悪化し、息切れや心臓が肺や全身に効果的に血液を送り出すことができなくなる心不全の他の症状を引き起こす可能性があると同氏は指摘する。
幸いなことに、中年の人にとっては、熱心な運動家でなくても、今からシェイプアップすることで衰えを防ぎ、老化した心臓を回復するのに役立つことがレバイン氏によって発見されました。彼と彼の同僚は、最近の研究結果を米国心臓協会の雑誌『Circulation』に発表しました。
研究チームは、ほとんど座りっぱなしだがそれ以外は健康な45歳から64歳までの人々を集めた。
ダラスのアメリカ人、アカウントマネージャーのメイ・オンスリーさんは当時62歳。 2 人の子供を育てながらフルタイムで働いている彼女は、健康にとって運動が重要であることはわかっていても、スケジュールを柔軟に調整することができなかったと言います。
「私には趣味があります」とオンスリーは社交ダンスとガーデニングを挙げて言います。しかし、それは決して日常的なものではなく、「規律」のあるものでもなかった、と彼女は言う。そこで、レバイン氏の研究に関するパンフレットを見たとき、彼女は他の 52 人のボランティアとともに 2 年間の研究に登録した。
参加者はランダムに 2 つのグループに分けられました。最初のグループは、基本的なヨガ、バランストレーニング、ウェイトトレーニングという非有酸素運動プログラムを週に3回受けました。オンスリーが所属していたもう一方のグループにはトレーナーが割り当てられ、中強度から高強度の有酸素運動を週に4日以上行った。
2年後、最も強度の高い運動を行ったグループでは、心臓の健康状態が劇的に改善されたことがわかりました。
「彼らは50年前の心臓を持ってやって来て、30年か35年前の心臓を持って戻ってきました」とレバイン氏は言う。彼らの心臓はより効率的に酸素を処理し、明らかに硬さが軽減されました。
「そして、彼らがこれほど強くなり、より健康になったのは、運動中に心臓がより多く満たされ、より多くの血液を送り出せるようになったからです。」
それほど激しくないルーティンに参加した人々の心は変わらなかった、と彼は言う。
レバイン氏によると、効果的な運動計画の重要な部分はインターバルトレーニングだという。つまり、高強度の運動を短時間で続けてから数分間休息するというものだ。この研究には、しばしば 4×4 インターバルと呼ばれるものが組み込まれていました。
「これは昔からあるノルウェーのスキーチームの練習です」とレバイン氏は説明する。 「これは、最大能力の 95% で 4 分間、その後 3 分間の積極的な回復を 4 回繰り返すことを意味します。」
4分間全力で運動すると心臓にストレスがかかり、より効率的に機能するようになる、と同氏は説明する。この間隔を繰り返すことで、心臓と循環器系の強化に役立ちます。
「人生において、ソファから立ち上がって運動を始めるのに最適な時期は（まだ始めていない場合）、心臓がまだ可塑性を持っている中年後期です」とレバイン氏は言います。これ以上待つと血管の老化を元に戻せない可能性があります。すでに70代になっていたあるグループは、1年間の運動療法でも心臓と血管の弾力性を元に戻すことができなかった。
レバイン氏によると、激しい運動プログラムを始めようと考えている人は、まず医師に相談し、最初はそれほど強度の低いプログラムを行う必要があるかもしれない個々の健康上の問題がないかどうかを確認する必要があります。
65 歳のオンスリーにとって、この研究は彼の人生を変えました。現在、彼女は平日は毎日散歩し、自宅近くの湖の周りを少なくとも 8 マイル走ります。
彼女によると、ある日運動をやめると、単に身体的に気分が悪くなります。そしてそれは彼の精神的健康にも役立ちました。 「私はもうそれほど不機嫌ではありません」と彼女は言います。 「つまり、私は幸せです。」
心臓専門医であり、ニューヨーク大学ランゴン医療センターのジョアン・H・ティッシュ女性健康センターのメディカルディレクターであり、米国心臓協会の広報担当でもあるニーカ・ゴールドバーグ博士は、レバインの研究は重要であると言う。
「（心血管の）健康を調べる研究の多くは、高血圧、コレステロール、糖尿病などの危険因子を改善することを目的としています」とゴールドバーグ氏は言う。 「しかし、この研究は特に心臓機能に焦点を当てており、運動によって心臓機能がどのように改善されるのかを調べました。」
ゴールドバーグ氏は、今回の研究結果は素晴らしいスタートだと述べている。しかし、この研究は小規模であり、運動習慣のどの側面が最大の違いを生むかを正確に判断するには、より多くの人々のグループを対象に繰り返す必要があります。