胸腺は、私たちの体の重要な防御細胞である T リンパ球の成熟プロセスが行われる解剖学的部位を構成する腺です。
胸腺という用語は、生命エネルギーを意味するギリシャ語の胸腺に由来しています。この腺は、体内の心臓や肺に近い特権的な位置にあるため、過去には人々の魂が保たれている場所であると信じられていたため、この名前が付けられました。
胸腺の機能は、人体解剖学および生理学学者によって最後に発見された機能の 1 つです。
この意味と、重要な器官の近くに位置しているため、腺は緊張を解放し幸福を生み出すことができるという信念に動機付けられている多くの瞑想実践者の注目を集めています。
医学科学分野では、腺は、ウイルス、細菌、真菌、欠陥細胞、癌性細胞と戦うことができる細胞を準備するという意味で、免疫システムの形成の基本的な部分であると認識されています。
私たちの体内にあるこの非常に重要な腺が何であるか、どこに位置するか、その機能は何か、そして胸腺がダウン症や一部のがんとどのような関係があるのかについて、さらに詳しく見てみましょう。
胸腺：それは何ですか？
胸腺は主要なリンパ器官です。これは、骨髄と同様に、この腺が私たちの体の防御システムである免疫系細胞を生成することを意味します。
胸腺は、葉（ 「ロボ」と読みます）と呼ばれる 2 つの部分に分かれています。各ローブは、さまざまなサイズと形状のいくつかのローブで構成されています。リンパ球の成熟プロセス全体が起こるのは葉であり、これについては次のトピックで説明します。
オオカミは通常同じ大きさではありません。通常、右側のオオカミは左側のオオカミより少し大きいです。
胸腺は皮質と延髄にも分かれます。腺の末梢領域である皮質では、リンパ球の産生が盛んであり、したがって成熟したリンパ球が多数存在します。中心領域である髄質には成熟したリンパ球はあまりありません。胸腺には、外側を覆う繊維状のカプセルもあります。
胸腺はどこにありますか
胸腺は胸部、肺の間、心臓の前にあります。
腺の大きさは、出生の瞬間から思春期にピークに達するまで、年齢とともに増加します。小児期および思春期前は、免疫システムが形成されているため、胸腺は非常に活発です。このため、腺が最大の大きさ、重さ約 40 グラムに達するのはこの期間です。
胎児では、胸腺は赤みがかっていますが、生後数年間は灰白色になり、成人すると黄色がかった色になります。
思春期には、退縮と呼ばれるプロセスが始まり、胸腺のサイズが減少し始め、少しずつ脂肪組織（脂肪）に置き換わります。しかし、これは腺が機能を停止することを意味するものではなく、腺が生成し選択したすべてのリンパ球は体内で活動し続け、後年の防御需要を満たすのに十分です。
したがって、年齢を重ねるにつれて、胸腺は年々縮小していきます。 60歳の時点で、胸腺の重さはわずか6～16グラムです。免疫力の低下が観察されるのはこの段階であるため、高齢者は感染症のリスクグループの不可欠な部分とみなされ、ワクチン接種キャンペーンでは優先されます。
胸腺の機能
胸腺の主な機能は、T 細胞としても知られる T リンパ球の成熟部位であることです。
T 細胞は白血球の一種で、ウイルス、真菌、細菌感染、さらには癌性細胞や欠損細胞に対する防御として機能します。
これらの細胞は、身体自身の細胞と、侵入者または異物である物質、粒子、生物とを区別する役割も担っています。
この選択メカニズムに誤りがあると、防御細胞が身体自身の組織を攻撃し始める自己免疫疾患が発症する可能性があるため、この区別は基本的なものです。
胸腺は、一般に骨髄として知られる骨髄で生成された未熟なリンパ球 (細胞) が到着する場所です。
胸腺では、リンパ球が選択されて血流に入り、さまざまなリンパ節 (リンパ節) と脾臓に到達します。リンパ球はそこでセンチネルとして機能し、微生物の侵入から体を守ります。
この意味で、胸腺では T リンパ球が実際に訓練されており、ウイルス、細菌、自身の細胞、欠陥のある細胞、癌性細胞などのさまざまな「シミュレーション」に直面しています。
「シミュレーター」に対して不適切な反応を示すリンパ球、または身体自身の細胞に対して反応するリンパ球は、「マクロファージ」と呼ばれる細胞によって破壊されるか、他の生物学的プロセスを通じて修正されます。
毎日胸腺を通過する 1,600 万個のリンパ球のうち、約 95% が選択プロセスを通過せずに破壊されると推定されています。
胸腺はまた、T リンパ球の成熟プロセスを刺激し、生涯にわたる成熟 T リンパ球の働きを刺激するホルモンサイモシンも生成します。この刺激のおかげで、選ばれたリンパ球は寿命が尽きるまで働き続けるのです。
胸腺とダウン症
ダウン症候群の子供は自己免疫疾患を発症する可能性が高いことは長い間知られていました。これは、胸腺の T リンパ球選択機構が調節不全になるために起こります。 21番染色体のコピーが余分にあるためです。
このメカニズムの規制解除は、身体自身の組織を攻撃する一部の T リンパ球が無傷で選択プロセスを通過し、破壊されないことを意味します。その結果、1型糖尿病、甲状腺機能低下症、セリアック病などの自己免疫疾患が発症します。
ダウン症の子供では、胸腺でのリンパ球の生成と成熟に関与する多くの遺伝子の活性が低下することが起こります。
胸腺に関連するがん
胸腺に関連する癌の種類には胸腺腫と胸腺癌があり、これらは非常にまれであると考えられており、全種類の成人癌の 1% 未満に相当します。その発生率は年間100万人あたり1～5人です。
これらの種類のがんの発生率のピークは 50 歳であり、男性と女性が同じ割合で罹患します。
これらのがんの原因と危険因子はよくわかっていませんが、症例の約 15% は自己免疫疾患である重症筋無力症に関連しています。
ほとんどの症例は無症状であり、定期的な X 線検査で偶然発見されます。
症状のある人には、次のような兆候や症状が現れます。
- 長引く咳
- 胸痛
- 筋力低下
- 倦怠感
- 息切れ
- 顔の浮腫（むくみ）
- 上肢の浮腫
- 嚥下困難
- 貧血の発症
- 頻繁または繰り返しの感染
胸腺に影響を及ぼすがんの治療は切除手術、つまり胸腺の除去です。人の予後は、がんの段階とがんの広がり具合によって異なります。
